La genética predice recaídas en cáncer hepático

Los científicos pueden descubrir secretos genéticos almacenados en cientos de miles de biopsias de tejidos afectados de cáncer, guardadas durante años y que se creían inútiles. Con la ayuda de una nueva técnica, es posible reconstruir miles de genes.

La técnica se ha puesto a prueba en muestras de tejidos hepáticos de 307 pacientes incluidos en estudios clínicos de cuatro países distintos. Sus análisis han servido para identificar un perfil genético que indicaba si el cáncer de hígado reaparece. Dado que la prueba fue hecha usando muestras de tejidos de pacientes cuyos resultados clínicos se conocían, los investigadores pudieron asociar las “características de expresión génica” con la probabilidad de reaparición de los tumores.

Los investigadores esperan que los oncólogos puedan utilizar esta información para determinar qué pacientes con cáncer de hígado pueden tener recurrencia y tratarlos para ayudar a prevenirla.

“Ahora es posible explorar el genoma entero para ver los perfiles de expresión génica de los tejidos”, indica Todd R. Golub, investigador del Instituto Médico Howard Hughes y responsable del estudio. “Hay muchísimas muestras, y la disponibilidad de tejidos ha sido un verdadero problema en la investigación genómica del cáncer”.

Los resultados se han dado a conocer en una publicación adelantada en internet de la revista 'The New England Journal of Medicine'. Los autores formaron un equipo internacional que incluyó a colaboradores de Japón, España, Noruega e Italia.

El cáncer de hígado es la tercera causa principal de muerte por cáncer en el mundo. La mayoría de los cánceres de hígado primarios comienzan en células hepáticas llamadas hepatocitos. Este tipo de cáncer se llama carcinoma hepatocelular o hepatoma maligno. Aunque el cáncer de hígado a menudo se detecta en un estadio temprano, puede recurrir a pesar del diagnóstico y tratamiento tempranos. Si el cáncer recurre, frecuentemente resulta ser fatal.

Durante décadas, los hospitales han almacenado muestras de tejido de biopsias y de cirugía. Sin embargo, el método más empleado para conservarlas rompe el material genético en pedazos tan pequeños que son inútiles para estudios genéticos, explica Golub, investigador en el Instituto para el Cáncer Dana-Farber y en el Instituto Broad del Instituto de Tecnología de Massachusetts y de la Universidad de Harvard.

En términos más generales, asegura Golub, esta técnica analítica se podría aplicar a cualquier tipo de cáncer. “No sabemos si habrá una característica de recurrencia en el tejido no tumoral de, por ejemplo, el cáncer de mama”, declara. “Pero ahora podemos explorar esa posibilidad”. También sostiene que la técnica abre el camino para el estudio genómico de muestras de tejido en enfermedades tales como la esclerosis múltiple.

El siguiente paso es analizar muestras de más pacientes para confirmar los resultados del cáncer de hígado. En principio, los autores no ven ninguna barrera importante para traducir los resultados a una técnica de diagnóstico clínica, pero todavía existen algunas cuestiones técnicas que hay que resolver.