¿Qué es la melamina?

La melamina (C3N3(NH2)3) es un componente químico industrial que se usa en la fabricación de plásticos y que puede provocar cálculos renales (piedras en el riñón) en caso de ser consumido.

Está prohibido su empleo en productos alimentarios. Como su contenido en nitrógeno es elevado, se usa para falsear los niveles reales de proteína en los productos alimenticios, por ejemplo en el caso de la leche que previamente ha sido aguada. Ése es el origen de la actual contaminación de leches infantiles detectada en China, según la información difundida por la Agencia de Seguridad Alimentaria.

En China, donde se ha producido la adulteración, se añadió agua a leche cruda para aumentar su volumen. Como consecuencia de esta dilución, la leche presentaba una menor concentración proteica. Las compañías que emplearon la leche para una posterior producción (formulaciones en polvo para lactantes) suelen comprobar el contenido proteico mediante una medición del contenido de nitrógeno.

Por tanto, la adición de melamina –por su elevado contenido en nitrógeno– puede aumentar el nivel de nitrógeno, dando un falso resultado de elevadas concentraciones de proteínas, dado que la prueba estándar de medición de proteínas sólo determina el contenido en nitrógeno. Esto significa que la leche adulterada tendrá un nivel de nitrógeno artificialmente elevado que será interpretado erróneamente, como niveles de proteínas “normales” o “elevados”.

A la vista de los acontecimientos, la Comisión Europea a través de su red de alertas ha instado a los países miembros a intensificar los controles sobre productos procedentes de China que puedan contener leche o productos lácteos en su composición, como galletas, caramelos tipo toffee y chocolate. Los niños con un consumo medio de galletas, caramelos y chocolates elaborados con esta leche en polvo no excederían la ingesta diaria admisible, según la agencia.