De dónde viene la aurora aboreal

La cola de la magnetosfera (Región exterior a la Tierra, a partir de unos 100 km de altura, en la que el magnetismo terrestre ejerce una acción predominante) podría ser el origen de las subtormentas geomagnéticas, según un estudio dirigido por la Universidad de California en Los Ángeles (Estados Unidos) que se publica en 'Science Express', la edición digital de la revista 'Science'.

Los investigadores han analizado la causa de una explosión reciente de actividad geomagnética que provocó un fortalecimiento del fenómeno de la aurora boreal, también conocido como luces del norte.

Las 'subtormentas' geomagnéticas se producen en la magnetosfera, la región externa de la atmósfera de la Tierra que interactúa con y desvía el viento solar. La energía del viento solar es transferida a la magnetosfera y esta energía puede ser liberada en estallidos o subtormentas, pero los investigadores han debatido durante largo tiempo sobre qué desencadena estos episodios. Las subtormentas están más localizadas que las tormentas geomagnéticas completas, que son el resultado de un incremento súbito del viento solar.

Uno de los principales escenarios implica una alteración de la corriente eléctrica relativamente cercana al planeta. El otro se refiere a un episodio mucho más alejado, en la cola magnética, la región de la magnetosfera detrás del lado de la noche de la Tierra donde el viento solar estira el campo magnético de nuestro planeta hacia fuera en una cola larga.

Los investigadores, dirigidos por Vassilis Angelopoulos, presentan ahora algunos de los primeros resultados del proyecto Themis de la Nasa, que consiste en cinco satélites que junto a una base en tierra de redes de observación en Canadá está diseñado para proporcionar un registro del tiempo exacto del desarrollo de subtormentas.

Los investigadores observaron una subtormenta magnética y una visualización auroral que se produjo en febrero de 2008. La reconexión en la cola magnética precedió a la intensificación auroral, la alteración de la corriente cercana a la Tierra y el inicio de la expansión de la subtormenta, convirtiéndola en la causa probable de la subtormenta.