Irlanda-Gales, el partido que decide el resto
La Copa de Europa de rugby regresa a la actividad tras dos semanas de parón. Lo hace en una triple sesión con el Croke Park (Dublín, sábado 14.15 horas), Murrayfield (Edimburgo, sábado 16.15) y el Stade de France (Paris, domingo 15 horas) como escenarios de la penúltima jornada del Seis Naciones 2008. A la misma llegan Gales (6 puntos) e Irlanda, Francia e Inglaterra (todos ellos con cuatro) con opciones de victoria aunque, de todos éstos, el XV de la Rosa es el único que no depende de sí mismo.
El balón oval girará en primer lugar en Croke Park. En el templo dublinés, el XV del Trébol recibe a una renacida selección de Gales en un partido que puede finiquitar la suerte de este impredecible Seis Naciones. Un triunfo local permitiría a los hombres de Eddie O’Sullivan jugarse el título en la última jornada en Twickenham mientras que si los galeses suman su cuarta victoria, sólo Francia (que visita el próximo sábado el Estadio del Milenio) podría apartarles del Grand Slam. Enfrente se verán las caras las dos grandes fracasadas del pasado Mundial (ni Irlanda ni Gales se clasificaron para cuartos de final) pero que han encontrado en este Seis Naciones el mejor escaparate posible para exponer su renovación.
Así, mientras Irlanda –en un inicio de campeonato menos exigente- ofreció un desempeño notable ante Francia (que en las dos anteriores ediciones le relegó al subcampeonato), el XV del Dragón camina, lanzado tres años después, hacia un nuevo Grand Slam. Los hombres que dirige el neozelandés Warren Gatland y liderados en el campo por el capitán Ryan Jones y por James Hook, arrancaron la competición con victoria en Twickenham 19–26 (la anterior se remontaba a 1988) al tiempo que fundamentaron su candidatura con solventes triunfos ante Escocia e Italia. Pase lo que pase en Croke Park, el vigésimo cuarto título (sólo Inglaterra, con 25, presenta más éxitos) se decidirá en el Estadio del Milenio contra el XV del Gallo.
La jornada del sábado se cerrará en Murrayfield con el Escocia-Inglaterra que finalmente no será testigo del debut como titular en competición oficial del joven Danny Cipriani. El ´10´de los London Wasp, por cuyas manos y pies pasa el futuro del rugby inglés, había sido confirmado como titular por Brian Alshton aunque, finalmente, se cae del quince inicial después de que fuera visto el pasado miércoles, a altas horas de la noche, en un conocido local londinense.
El choque de Edimburgo puede entrar en la historia del rugby de las islas si Jonny Wilkinson –primer jugador inglés en superar la barrera de los mil puntos- bate el récord de anotación del galés Neil Yenkins. El diez de los Newcastle Falcons, el hombre de todos los récords y héroe en la final del Mundial de 2003, pese a su irregular desempeño en este Seis Naciones suma ya 41 puntos y se encuentra a sólo 26 de igualar la marca establecida por el genial galés, retirado en 2003 después de anotar 1049 puntos en 87 test internacionales.
Poco más sugiere este insípido Escocia-Inglaterra ya que todo hace prever que el XV del Cardo –que tan buena imagen ofreció en el Mundial pese a su derrota en cuartos con Argentina- se jugará la cuchara de madera en la última jornada en el Estadio de Flaminio ante Italia, la Cenicienta de la competición desde su incorporación en 2000.
La cuarta jornada del Seis Naciones echará el cierre el domingo en el Stade de France, en el encuentro más predecible. Los hombres de Marc Lievremont no debería tener ningún problema para superar a una Italia que acusará las sanciones de Bergamasco y Canale.
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