Acoplan con éxito el Columbus en la Estación Espacial Internacional

Dos astronautas del transbordador estadounidense Atlantis instalaron el lunes el Columbus, el primer laboratorio permanente de Europa, en la Estación Espacial Internacional (EEI), completando así una operación que había sido retrasada durante varios años por problemas de distinto tipo.

Leland Melvin y Dan Tani utilizaron un brazo robótico para levantar el cilindro de diez toneladas de peso y llevarlo desde el Atlantis hasta el puerto de carga de la estación. El Columbus, un módulo valorado en 1.900 millones de dólares (unos 1.300 millones de euros), es el corazón de una inversión de 5.000 millones de dólares (3.444 millones de euros) llevada a cabo por diez países europeos en el programa de la estación espacial.

¡Con anterioridad al acoplamiento, dos astronautas -el experimentado Rex Walheim y el debutante Stanley Love- realizaron un paseo espacial para preparar al Columbus para su traslado, de la zona de carga del transbordador a su ubicación permanente en el módulo de conexión Harmony de la estación.

Love substituyó al astronauta alemán Hans Schlegel, quien se tuvo que retirar del paseo debido a un problema de salud no revelado, aunque se espera que el próximo miércoles participe en una segunda salida, según la Agencia Espacial Europea.

La estadounidense Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) postergó un día la primera caminata para dar a Love más tiempo para prepararse. Todos los astronautas fueron entrenados para ser capaces de completar las tareas de los demás.

Japón enviará próximamente su contribución a la estación espacial: un laboratorio llamado Kibo dividido en tres partes. La agencia espacial estadounidense tiene previsto comenzar a instalar el laboratorio japonés durante su próxima misión de transbordador, en marzo.

La NASA aún realizará once vuelos más de construcción y reabastecimiento antes de finalizar la estación -valorada en 100.000 millones de dólares (unos 68.870 millones de euros)- y de que se retiren los transbordadores espaciales en 2010.