El 83% de los niños piensa que Papá Noel es real

El 83% de los niños piensa que Papá Noel es real

Rioja2

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Hoy es Nochebuena y mañana Navidad, día en el que Papá Noel llenará de regalos, cada vez más hogares. Y es que realmente estamos hablando de un hombre que vive eternamente, reside en el Polo Norte, sabe lo que desean todos los niños del mundo, conduce un trineo tirado por renos voladores, y entra en las casas a través de la chimenea, que la mayoría ni siquiera tienen.

Dados los múltiples absurdos y contradicciones del relato, es sorprendente que siquiera los niños se lo crean. Sin embargo, una investigación llevada a cabo y publicada por El País, muestra que el 83% de lo niños piensa que Papá Noel es real.

En la base de esta paradoja se encuentra un planteamiento de fondo según el cual la naturaleza de los niños pequeños es intrínsecamente crédula ‒es decir, se creen todo lo que les cuentan‒, en vez de racional.

El célebre etólogo y escritor Richard Dawkins proponía en un ensayo de 1995 que los niños son crédulos por naturaleza y propensos a creerse casi cualquier cosa. Incluso insinuaba que creer era una ventaja evolutiva para los pequeños. Lo ilustraba bastante convincentemente con el ejemplo de un niño que vivía cerca de un pantano infestado de caimanes. Dawkins argumentaba que un niño escéptico que tiende a evaluar críticamente la recomendación de sus padres de que no se bañe en el pantano tiene menos probabilidades de sobrevivir que otro que hace caso sin pensar.

Sin embargo, la investigación que llevamos a cabo en mi laboratorio muestra que, en realidad, los niños son consumidores racionales y reflexivos de información. De hecho, en gran parte emplean las mismas herramientas que los adultos para decidir qué creerse.

Si los niños son tan listos, ¿por qué creen en Papá Noel?

La razón es sencilla: los padres y los demás adultos hacen todo lo posible por mantener el mito. En un reciente estudio, descubrimos que el 84% de los padres declaraba que llevaba a sus hijos a que viesen a más de dos imitadores de Papá Noel durante las Navidades. The Elf on the Shelf [El duende en el estante], que en origen era un libro infantil ilustrado cuyos protagonistas eran los duendes que informaban a Papá Noel de cómo se portaban los niños cuando se acercaba la Navidad, es ahora una franquicia multimillonaria. Asimismo, el servicio de correos de Estados Unidos promueve el programa “Cartas de Papá Noel” por el cual envía respuestas personales a las misivas de los niños.

¿Y por qué nos sentimos obligados a esforzarnos tanto? ¿Por qué el tío divertido de la familia insiste en trepar al tejado en Nochebuena para hacer sonar sus pisadas y tocar las campanillas?

La repuesta es, sencillamente, que los niños no son irreflexivamente crédulos y no se creen todo lo que les contamos. Por tanto, los adultos tenemos que inundarlos de pruebas como las campanillas en el tejado, los papás noeles vivientes en el centro comercial, o la zanahoria a medio comer la mañana de Navidad.

Cómo evalúan los niños

Considerando este esfuerzo, sería básicamente irracional que los niños no creyesen en Papá Noel. De hecho, al hacerlo están ejercitando su capacidad de pensar científicamente.

En primer lugar, los pequeños evalúan las fuentes de información. Como indica la investigación, hay más probabilidades de que crean lo que dice un adulto sobre qué es real que lo que dice un niño.

En segundo lugar, utilizan la evidencia (por ejemplo, el vaso de leche vacío y las galletas a medio comer de la mañana de Navidad) para llegar a una conclusión sobre si ese ser existe o no. Otro estudio de mi laboratorio muestra que los niños se sirven de pruebas similares para guiar sus creencias sobre la Bruja de los Caramelos, un ser fantástico que los visita la noche de Halloween y les deja juguetes nuevos a cambio de caramelos.

En tercer lugar, los estudios muestran que, a medida que la comprensión de los niños se vuelve más sofisticada, suelen hacerse más preguntas sobre los puntos absurdos del mito de Papá Noel; por ejemplo, cómo un hombre gordo puede caber en una chimenea estrecha o cómo puede ser que los animales vuelen.

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