El proceso consiste en limpiar las células del donante de tráquea que se trasplantará y repoblará con células del propio paciente antes de la operación. De esta forma, la gracias a la bioingeniería de tejidos, el cuerpo del receptor identifica el órgano como propio, haciendo innecesaria la terapia con medicamentos inmunosupresores para evitar el rechazo. Los detalles de esta técnica, elaborada en el Hospital Clínico junto con la Universidad de Bristol, la Universidad de Pádua y la Universidad de Milán, se publican en la revista científica 'The Lancet'.

Claudia Castillo sufría una tos que tardó en identificarse como tuberculosis. Llegó al Hospital Clínico de Barcelona con complicaciones. Se le practicó una intervención en la parte superior de la tráquea, pero nada podía hacerse para reparar el bloqueo de su pulmón izquierdo.

La infección había provocado un colapso severo justo después de la bifurcación de la tráquea, una obstrucción que impedía la circulación del aire hacia el pulmón. La única opción terapéutica en ese momento consistía en extirpar el pulmón afectado. Como joven madre de dos hijos, extirpar el pulmón a Claudia Castillo habría reducido mucho su calidad de vida.


En marzo de 2008 su situación empeoró, impidiéndole llevar a cabo tareas domésticas o cuidar de sus hijos, así que era urgente intervenir. En junio, tras conseguir la autorización por parte del Comité Ético del Hospital Clínic de Barcelona y la Organización Catalana de Trasplantes (OCATT), se llevó a cabo en el Clínic el primer trasplante de tráquea y el primero de cualquier tipo sin inmunosupresión.

El equipo de cirugía torácica extrajo la parte de tejido dañada y lo sustituyó por la nueva tráquea. Esta intervención pionera no estaba exenta de interrogantes, pero si algo hubiera salido mal se habría reconducido para convertirse en una extirpación del pulmón, la opción terapéutica clásica. Gracias a la destreza de los cirujanos y el gran esfuerzo internacional, la operación fue un éxito. Cinco meses más tarde, el pulmón que había estado inutilizado tanto tiempo ventila con normalidad.

Esta innovación de la biomedicina y la cirugía puede convertirse en una alternativa para patologías de las vías aéreas superiores que por ahora no pueden tratarse con la cirugía tradicional, como malformaciones congénitas o tumores primarios. La aplicación clínica de técnicas de cultivo de células madre y el hecho de ahorrar al receptor los problemas derivados de la inmunosupresión suponen un hito en la historia del trasplante.


Ya hay algunos casos en estudio que podrían beneficiarse de la nueva técnica, y las investigaciones continúan para mejorar el proceso. Si todo va bien, Claudia Castillo será sólo la primera en beneficiarse de un nuevo avance encabezado por investigadores del Hospital Clínic de Barcelona.